Le purgatoire

Le purgatoire est l'état de purification que traversent, après la mort, ceux qui meurent dans l'amitié de Dieu sans être encore pleinement purifiés. Leur salut est acquis : ils entreront au ciel avec certitude. Avant de voir Dieu face à face, il leur reste à achever de se purifier de tout ce qui, en eux, n'est pas encore pleinement tourné vers lui.

La faute et la peine

D'où vient ce besoin de purification ? Tout péché blesse deux fois : il offense Dieu, et il laisse en l'homme une marque, un attachement désordonné aux choses créées. Quand le péché est pardonné, l'offense est remise, et avec elle la peine éternelle, la séparation d'avec Dieu. Demeure souvent une peine temporelle : une dette à acquitter, le temps que l'amour de Dieu achève de redresser en nous ce que le péché avait tordu. Cette dette se paie ici-bas, par la pénitence et les œuvres de charité ; ce qui n'a pas été acquitté avant la mort l'est au purgatoire. « Tu ne sortiras pas de là que tu n'aies payé jusqu'au dernier sou. » Matthieu 5:26

Ce que l'Écriture atteste

L'Écriture montre qu'on peut prier pour les morts et que cette prière leur profite. Au temps des Maccabées, Judas fait offrir un sacrifice pour les soldats tombés : « C'est une pensée sainte et salutaire de prier pour les morts, afin qu'ils soient délivrés de leurs péchés. » 2 Maccabées 12:46 Une telle prière serait vaine pour les bienheureux, qui n'en ont pas besoin, et pour les damnés, que nul ne peut secourir : elle suppose un troisième état, où l'âme se purifie. Saint Paul l'évoque comme un passage par le feu : « Il subira une perte, mais lui sera sauvé, comme à travers le feu. » 1 Corinthiens 3:15 Et Jésus laisse entendre que certaines fautes peuvent être remises au-delà de la mort : « Il ne lui sera pardonné ni dans ce siècle ni dans le siècle à venir. » Matthieu 12:32

Une souffrance dans l'espérance

La purification du purgatoire est réelle et douloureuse : l'âme y souffre d'être encore retenue loin du Dieu qu'elle aime et désire de toute sa force. Cette souffrance est tout entière habitée par l'espérance, car ces âmes savent qu'elles sont sauvées et que leur attente a un terme. Ce feu purifie comme l'or au creuset : il consume ce qui reste d'impur pour rendre l'âme digne de la pleine lumière. L'état est transitoire ; il prendra fin, et toutes ces âmes verront Dieu.

Nous pouvons les aider

Les âmes du purgatoire ne peuvent plus mériter pour elles-mêmes, mais nous, les vivants, pouvons les soulager et hâter leur délivrance. C'est le sens des suffrages : la prière, l'aumône, la pénitence offertes à leur intention, et par-dessus tout le sacrifice de la messe, où la Croix du Christ est rendue présente pour eux. En cela nous vivons la communion des saints : l'Église de la terre vient en aide à l'Église qui se purifie, dans l'unique charité qui relie tous les membres du Christ.