La grâce sanctifiante
La grâce sanctifiante est un don que Dieu infuse dans l'âme et qui y demeure de façon permanente. Elle transforme l'homme en profondeur et l'établit dans une condition nouvelle, celle d'enfant de Dieu : il devient saint devant lui, agréable à ses yeux, capable de vivre de la vie même de Dieu.
Saint Pierre en donne la formule la plus haute, celle d'un homme élevé au-dessus de sa condition naturelle : « Il nous a accordé de devenir participants de la nature divine. » 2 Pierre 1:4
Une participation à la vie de Dieu
La grâce sanctifiante diffère de tout don naturel. Elle relève l'homme à un ordre nouveau, celui de la vie divine, et fait de lui un enfant de Dieu au sens propre, né de lui par adoption : « À tous ceux qui l'ont reçu, il a donné le pouvoir de devenir enfants de Dieu. » Jean 1:12
Le baptisé reçoit l'Esprit du Fils, qui le tourne vers le Père et le fait héritier de la vie éternelle : voir Dieu face à face et partager à jamais la gloire du Christ.
Ce qu'elle produit dans l'âme
Avec la grâce sanctifiante, Dieu vient lui-même habiter l'âme. La Trinité y fait sa demeure, et l'amour de Dieu s'y répand par l'Esprit Saint : « Si quelqu'un m'aime, il gardera ma parole, et mon Père l'aimera ; nous viendrons à lui et nous ferons chez lui notre demeure. » Jean 14:23
Avec elle sont infusées les vertus théologales, la foi, l'espérance et la charité, ainsi que les dons de l'Esprit Saint. L'âme reçoit de quoi connaître, espérer et aimer Dieu d'une manière qui dépasse ses seules forces : « L'amour de Dieu a été répandu dans nos cœurs par l'Esprit Saint qui nous a été donné. » Romains 5:5
Reçue, accrue, perdue, rendue
La grâce sanctifiante est reçue pour la première fois au baptême. Elle grandit ensuite par les sacrements, la prière et les œuvres de charité, qui la font croître dans l'âme. Le péché mortel la fait perdre, et l'âme la retrouve par le sacrement de pénitence, qui la rétablit pleinement.
On la distingue de la grâce actuelle, qui est un secours passager de Dieu pour accomplir un acte précis, l'éveil d'une pensée bonne, la force d'un choix juste. La grâce actuelle aide à agir ; la grâce sanctifiante transforme l'être même, et fait de l'homme un enfant de Dieu.