Les vertus théologales
Les vertus théologales sont trois dispositions que Dieu infuse dans l’âme : la foi, l’espérance et la charité. On les dit « théologales », du grec theos (θεός), « Dieu », et logos (λόγος), « parole » : elles ont Dieu pour origine (il les donne), pour motif (il est la raison qui les fonde) et pour objet (il est ce qu’elles atteignent). Reçues avec la grâce sanctifiante, elles rendent l’homme capable de vivre en relation avec la Trinité. « Maintenant donc, ces trois-là demeurent : la foi, l’espérance et la charité ; mais la plus grande des trois, c’est la charité. » 1 Corinthiens 13:13
Des vertus que Dieu infuse
Une vertu est une disposition stable à bien agir. Les vertus humaines s’acquièrent par l’exercice : à force d’actes justes ou courageux, l’homme prend en lui le pli du bien, et forme ainsi les quatre vertus cardinales : la prudence, la justice, la force et la tempérance. On les dit cardinales du latin cardo, le gond d’une porte, parce que la vie morale tout entière pivote sur elles. Les vertus théologales ne s’acquièrent pas de cette façon : elles atteignent Dieu lui-même, qui dépasse toute nature créée, et nul exercice ne saurait les produire. C’est Dieu qui les met dans l’âme, en même temps que la grâce sanctifiante : on les dit pour cela infuses. Elles relèvent d’un ordre surnaturel, c’est-à-dire de la vie propre de Dieu, à laquelle il fait participer l’homme. « … pour que vous deveniez ainsi participants de la nature divine. » 2 Pierre 1:4
Trois, pour les trois mouvements vers Dieu
Dieu est la fin que l’homme ne possède pas encore. Pour s’unir à un tel bien, il faut d’abord le connaître, puis tendre vers lui dans l’attente de l’atteindre, enfin s’y unir par amour. À ces trois mouvements répondent les trois vertus : la foi connaît Dieu, l’espérance le désire, la charité l’aime et s’unit à lui. La foi vient la première, car on n’espère ni n’aime un bien qu’on ignore ; l’espérance s’appuie sur elle ; la charité les couronne et leur donne leur achèvement, les ordonnant toutes à Dieu.
Un don reçu de Dieu
Par la foi, l’homme adhère à Dieu et tient pour vrai tout ce qu’il a révélé, parce que Dieu est la vérité même et qu’il ne peut ni se tromper ni nous tromper. Elle repose sur l’autorité de celui qui révèle et atteint ce qu’elle ne voit pas. « La foi est la garantie des biens qu’on espère, la preuve des réalités qu’on ne voit pas. » Hébreux 11:1
La foi est un don que Dieu infuse dans l’âme avec la grâce sanctifiante. Elle dépasse les forces de la raison laissée à elle-même, car elle atteint des vérités que l’esprit humain ne peut découvrir seul. L’initiative vient de Dieu, qui ouvre le cœur à sa parole. « Personne ne peut venir à moi si le Père qui m’a envoyé ne l’attire. » Jean 6:44 L’acte même de croire est ainsi une grâce, offerte à tous et accueillie dans la liberté. « C’est par la grâce que vous êtes sauvés, au moyen de la foi ; et cela ne vient pas de vous, c’est le don de Dieu. » Éphésiens 2:8
La foi et la raison
La foi dépasse la raison sans la contredire. La raison ne peut atteindre seule les vérités révélées ; elle reconnaît pourtant les signes qui rendent l’acte de croire sensé : le Christ a confirmé sa parole par des œuvres qui la dépassent. « Croyez-moi : je suis dans le Père, et le Père est en moi. Croyez-le, du moins, à cause des œuvres elles-mêmes. » Jean 14:11 L’acte de croire repose ainsi sur des motifs qui en éclairent la raison, et demeure libre.
Croire Dieu et croire en Dieu
Croire, c’est tenir pour vrai ce que Dieu dit parce que c’est lui qui le dit, et se remettre à lui tout entier. L’intelligence reconnaît la vérité révélée, et la volonté, mue par la grâce, y consent librement. Cette adhésion naît de l’écoute de la parole annoncée. « La foi naît de la prédication entendue, et cette prédication se fait par la parole du Christ. » Romains 10:17 Abraham en est le modèle : appelé par Dieu, il part vers un pays qu’il ne connaît pas et s’en remet à la promesse sur la seule parole de celui qui la fait. « Par la foi, Abraham, appelé par Dieu, obéit et partit vers un pays qu’il devait recevoir en héritage ; il partit sans savoir où il allait. » Hébreux 11:8 Sa confiance lui fut comptée comme justice. « Abraham eut foi en Dieu, et cela lui fut compté comme justice. » Romains 4:3
On ne croit pas seul. La foi reçue est celle de l’Église, qui la transmet et la garde à travers les siècles ; le croyant la fait sienne et la professe avec elle dans le Credo, où l’Église dit ensemble ce qu’elle tient de Dieu.
Certaine et obscure
La foi joint deux traits que l’on croirait éloignés. Elle est plus certaine que toute connaissance humaine, parce qu’elle s’appuie sur Dieu lui-même, qui ne peut tromper. Elle demeure pourtant obscure, car elle adhère à ce qu’elle ne voit pas encore : le croyant avance vers Dieu dans la confiance, sans encore le voir. « Nous marchons dans la foi, non dans la vision. » 2 Corinthiens 5:7 Cette obscurité est l’état du voyageur encore en chemin ; au terme, la foi s’achèvera dans la vision. « À présent, nous voyons dans un miroir, de façon confuse ; mais alors, ce sera face à face. » 1 Corinthiens 13:12
Une foi qui agit par la charité
La foi reçoit sa pleine vie de la charité, qui la met en œuvre. Unie à l’amour de Dieu, elle se traduit en actes et porte du fruit. « La foi : si elle n’a pas d’œuvres, elle est morte en elle-même. » Jacques 2:17 C’est la charité qui lui donne sa valeur devant Dieu. « … seulement la foi agissant par la charité. » Galates 5:6
La nécessité de la foi
La foi est nécessaire au salut. Elle est le commencement de la vie avec Dieu et le fondement de tout ce qui suit, car on s’approche de lui en croyant qu’il est et qu’il récompense ceux qui le cherchent. « Sans la foi, il est impossible de plaire à Dieu. » Hébreux 11:6 Le Christ l’a jointe au baptême comme la voie du salut offerte à tous. « Celui qui croira et sera baptisé sera sauvé. » Marc 16:16 Gardée et nourrie par la prière, l’écoute de la parole et les sacrements, la foi grandit tout au long de la vie.
Une attente fondée sur la promesse de Dieu
Par l’espérance, l’homme désire le Royaume des cieux et la vie éternelle comme son bonheur, et il l’attend de Dieu avec une ferme confiance. Elle a son fondement dans la victoire du Christ sur la mort, qui a ouvert le ciel à l’homme. « Il nous a fait renaître pour une espérance vivante, par la résurrection de Jésus Christ d’entre les morts. » 1 Pierre 1:3 Ce que Dieu a promis, il l’accomplit. « Tenons fermement la profession de notre espérance, car il est fidèle, celui qui a fait la promesse. » Hébreux 10:23 Sa certitude est celle d’une confiance ferme : l’âme tient déjà pour assuré ce qu’elle attend encore.
Une espérance des biens invisibles
L’espérance s’attache à des biens encore à venir, que l’on ne voit pas : c’est dans cette attente qu’elle déploie sa force, et le salut lui-même nous est donné sous ce mode. « Nous avons été sauvés, mais c’est en espérance. Or voir ce que l’on espère, ce n’est plus espérer : ce que l’on voit, comment l’espérer encore ? » Romains 8:24 Elle soutient ainsi la marche du croyant à travers le temps, les yeux fixés sur ce qui lui est promis.
Un appui sur la grâce de Dieu
L’homme n’atteint pas la vie éternelle par ses seules forces. L’espérance place sa confiance dans le secours de l’Esprit Saint, qui avive le désir de la vie éternelle et conduit l’âme vers ce terme. Elle attend tout de la bonté de Dieu : le pardon, la persévérance et le bonheur promis. « Que le Dieu de l’espérance vous comble de toute joie et de toute paix dans la foi, pour que vous abondiez en espérance par la puissance de l’Esprit Saint. » Romains 15:13 Cette espérance s’étend aussi aux autres : le salut qu’on attend de Dieu pour soi, on l’attend aussi pour ceux qu’on aime.
Une ancre dans l’épreuve
L’espérance tient l’âme ferme au milieu des épreuves, car elle est fixée en Dieu lui-même, que rien n’ébranle. Elle est pour l’âme ce que l’ancre est pour le navire. « Nous la tenons comme une ancre de l’âme, sûre et solide. » Hébreux 6:19 Dans la souffrance même, elle s’affermit. « La détresse produit la persévérance, la persévérance une vertu éprouvée, et la vertu éprouvée l’espérance ; et l’espérance ne déçoit pas. » Romains 5:3-5
Le péché contre l’espérance
Deux égarements opposés blessent l’espérance. Le désespoir abandonne l’attente du salut, comme si Dieu pouvait manquer à sa promesse ou refuser son pardon. La présomption attend le salut sans Dieu, en comptant sur ses seules forces, ou bien l’attend de Dieu sans conversion, comme s’il pardonnait à qui ne se tourne pas vers lui. L’espérance se tient dans la juste mesure : elle attend tout de Dieu, et elle y travaille avec lui.
Un amour qui se donne
Par la charité, l’homme aime Dieu par-dessus tout, parce qu’il est le souverain bien, et son prochain comme lui-même pour l’amour de Dieu. Le Christ en a fait le premier de tous les commandements. « Tu aimeras le Seigneur ton Dieu de tout ton cœur, de toute ton âme et de tout ton esprit… Tu aimeras ton prochain comme toi-même. » Matthieu 22:37-39 Le mot grec rendu par « charité » est l’agapē (ἀγάπη) : l’amour qui se donne et veut le bien de l’autre pour l’autre. Il se donne le premier, gratuitement, sans rien attendre en retour. « Il n’y a pas de plus grand amour que de donner sa vie pour ceux qu’on aime. » Jean 15:13 C’est l’amour dont Dieu nous aime. « Dieu est amour ; celui qui demeure dans l’amour demeure en Dieu, et Dieu demeure en lui. » 1 Jean 4:16
Un amour répandu dans le cœur
La charité est un don de Dieu, répandu dans le cœur avec la grâce sanctifiante. Elle vient de lui, qui aime le premier et met dans l’homme le pouvoir de l’aimer en retour. « L’amour de Dieu a été répandu dans nos cœurs par l’Esprit Saint qui nous fut donné. » Romains 5:5 L’homme aime alors d’un amour qui le dépasse, participant à l’amour même dont Dieu l’aime. « Nous, nous aimons, parce que lui nous a aimés le premier. » 1 Jean 4:19
Une amitié avec Dieu
Cet amour partagé fait de l’homme l’ami de Dieu. À la suite de saint Thomas d’Aquin, on peut dire que la charité est une amitié : un amour mutuel, où Dieu se donne et où l’homme répond, admis dans l’intimité de son Seigneur. Le Christ l’a dit aux siens au soir de sa vie. « Je ne vous appelle plus serviteurs… je vous appelle mes amis, car tout ce que j’ai entendu de mon Père, je vous l’ai fait connaître. » Jean 15:15
Aimer Dieu, aimer le prochain
L’amour de Dieu et l’amour du prochain forment une seule charité, car on aime le prochain pour Dieu et en Dieu. L’un est la mesure et la preuve de l’autre. « Celui qui n’aime pas son frère, qu’il voit, ne peut aimer Dieu, qu’il ne voit pas. » 1 Jean 4:20 Le Christ en a fait son commandement, à la mesure de son propre amour. « Aimez-vous les uns les autres. Comme je vous ai aimés, aimez-vous, vous aussi, les uns les autres. À ceci, tous reconnaîtront que vous êtes mes disciples. » Jean 13:34-35
L’ordre et l’amour des ennemis
La charité aime tout être en Dieu, selon un ordre : Dieu d’abord, aimé par-dessus tout ; puis les autres, chacun selon les liens que Dieu a noués, sans en exclure personne. Elle atteint son point extrême dans l’amour des ennemis, où elle aime qui ne le mérite pas, comme Dieu aime le premier. « Aimez vos ennemis… priez pour ceux qui vous maltraitent et vous persécutent. » Matthieu 5:44
Le visage de la charité
La charité prend un visage concret dans la vie de chaque jour. « La charité est patiente, la charité est bienveillante… elle ne cherche pas son intérêt… Elle excuse tout, elle croit tout, elle espère tout, elle endure tout. » 1 Corinthiens 13:4-7 Ce sont là les gestes où l’amour de Dieu passe dans la vie de l’homme.
Ce qui la blesse, et sa croissance
À la charité s’opposent la haine de Dieu ou du prochain, l’indifférence qui se ferme à l’amour reçu, et le scandale qui détourne autrui du bien. Le péché grave la fait perdre, en rompant l’union avec Dieu. La foi et l’espérance peuvent pourtant demeurer dans l’âme qui a rompu avec Dieu, à moins qu’un péché direct ne les vise, le reniement de la vérité révélée ou le désespoir du salut. Mais, séparée de la charité, la foi qui subsiste demeure sans vie et n’unit plus à Dieu, comme le disait déjà Jacques de la foi morte. « Quand j’aurais la foi la plus totale, celle qui transporte les montagnes, si je n’ai pas la charité, je ne suis rien. » 1 Corinthiens 13:2 Le concile de Trente l’a affirmé contre ceux qui tenaient qu’en perdant la grâce on perd toujours la foi. Ainsi se voit pourquoi la charité est la plus haute des trois : elle seule fait vivre les deux autres.
Vivante, elle est aussi faite pour croître : chaque acte d’amour l’augmente, tout au long de la vie. C’est ce que Paul demande pour les Philippiens : « Que votre charité grandisse encore, de plus en plus, en pleine connaissance et en tout discernement. » Philippiens 1:9
Les vertus et les dons du Saint-Esprit
Les vertus théologales vont de pair avec les sept dons du Saint-Esprit, que la tradition nomme sagesse, intelligence, conseil, force, science, piété et crainte de Dieu, et qu’elle lit dans la prophétie d’Isaïe sur le Messie. « Sur lui reposera l’Esprit du Seigneur : esprit de sagesse et de discernement, esprit de conseil et de force, esprit de connaissance et de crainte du Seigneur. » Isaïe 11:2 Les vertus disposent l’homme à agir sous la conduite de sa raison éclairée par la foi ; les dons le rendent docile aux motions de l’Esprit lui-même, qui le meut alors avec une promptitude qui dépasse le seul effort. Reçus avec la grâce et vivifiés par la charité, ils portent les vertus à leur achèvement.
La forme de toutes les vertus
La charité donne aux autres vertus leur achèvement et les anime de l’intérieur, les ordonnant toutes à Dieu. Sans elle, les œuvres les plus grandes restent vides devant lui ; avec elle, le moindre acte devient précieux. Elle relie ensemble toute la vie chrétienne. « Par-dessus tout cela, revêtez-vous de la charité, qui est le lien de la perfection. » Colossiens 3:14
La plus grande, et qui demeure
La charité surpasse la foi et l’espérance, parce qu’elle atteint Dieu lui-même et qu’elle demeure quand les deux autres s’achèvent. Au ciel, la foi laissera place à la vision et l’espérance à la possession. « La charité ne passera jamais. » 1 Corinthiens 13:8 Elle est la plus grande des trois et le sommet de toute la vie avec Dieu.