Le temps des Juges

Après Josué, Israël vit plusieurs siècles sans roi, réparti en tribus, entouré des peuples de Canaan et de leurs idoles. Le livre des Juges raconte cette période par un schéma qui revient sans cesse : le peuple abandonne Dieu, tombe sous l’oppression, crie vers lui, et Dieu suscite un libérateur, le juge. Ces sauveurs, souvent rudes et imparfaits, délivrent sans convertir, et leur succession même appelle un sauveur qui manque encore.

Le cycle de l’infidélité et du salut

La trame se noue dès la disparition des compagnons de Josué. Le peuple se met à servir les Baals, les dieux de Canaan ; Dieu le livre alors aux peuples voisins qui l’oppriment ; dans la détresse, Israël crie vers Dieu, et Dieu, pris de pitié, lui envoie un libérateur. « Alors le Seigneur leur suscita des juges, qui les délivraient de la main de ceux qui les pillaient. » Juges 2:16 Le juge n’est pas d’abord un magistrat, mais un sauveur saisi par l’Esprit de Dieu pour une délivrance. Tant qu’il vit, le peuple tient ; à sa mort, il retombe plus bas qu’avant. « Mais, à la mort du juge, ils se corrompaient de nouveau, pires que leurs pères… » Juges 2:19 Ce cercle, repris une fois après l’autre, dit à la fois l’inconstance du peuple et la patience de Dieu, qui se laisse toucher chaque fois par le cri de ceux qui l’ont pourtant abandonné.

Débora, Gédéon, et les premiers juges

Les premiers juges sont Otoniel, puis Éhoud, qui délivre le peuple du roi de Moab. Vient Débora, prophétesse, seule femme à mener Israël : avec Baraq, elle défait l’armée de Sisera, qu’une autre femme, Jaël, achève sous sa tente ; un chant célèbre la victoire. Puis Dieu appelle Gédéon, le plus faible de sa tribu, que l’Ange du Seigneur salue pourtant comme un brave. « Le Seigneur est avec toi, vaillant guerrier. » Juges 6:12 Pour combattre Madian, Gédéon rassemble une armée, mais Dieu la réduit à trois cents hommes, afin que la victoire ne puisse passer pour l’œuvre des armes. « Tu as avec toi trop de monde… Israël pourrait s’en glorifier à mes dépens et dire : C’est ma propre main qui m’a sauvé. » Juges 7:2 Madian est mis en déroute par cette poignée d’hommes, et le peuple veut faire de Gédéon son roi ; il refuse, au nom d’une vérité que le livre entier travaille. « Ce n’est pas moi qui régnerai sur vous, ni mon fils : c’est le Seigneur qui régnera sur vous. » Juges 8:23 Pourtant Gédéon lui-même fait fabriquer un objet de culte, un éphod, qui devient un piège où le peuple retombe dans l’idolâtrie : même le meilleur des juges porte sa part d’ombre.

Jephté et Samson

Jephté, fils rejeté par les siens, est rappelé pour sauver Galaad des Ammonites. Saisi par l’Esprit, il vainc ; mais il s’était lié par un vœu imprudent, promettant à Dieu ce qui sortirait le premier de sa maison à son retour, et c’est sa fille unique qui vient à sa rencontre. « …J’ai donné ma parole au Seigneur, et je ne puis me rétracter. » Juges 11:35 Ce vœu, qui mêle la foi vraie aux usages des païens, montre la confusion d’un temps où le peuple ne connaît plus bien son Dieu. Le dernier grand juge est Samson, consacré à Dieu dès le sein de sa mère comme nazir, tenu de ne pas couper ses cheveux ni boire de vin. « …cet enfant sera consacré à Dieu comme nazir dès le sein de sa mère ; c’est lui qui commencera à délivrer Israël de la main des Philistins. » Juges 13:5 L’Esprit du Seigneur fond sur lui et lui donne une force prodigieuse. « L’Esprit du Seigneur s’empara de Samson : sans rien dans les mains, il déchira le lion comme on déchire un chevreau. » Juges 14:6 Mais Samson est esclave de ses passions ; une femme philistine, Dalila, lui arrache le secret de sa force, le fait raser dans son sommeil, et il tombe aux mains des Philistins, aveuglé et enchaîné. Rendu à Dieu dans sa détresse, il retrouve une dernière fois sa force et fait s’écrouler sur lui le temple de Dagon, tuant plus d’ennemis par sa mort que durant toute sa vie. « Que je meure avec les Philistins ! » Juges 16:30 Sauveur qui meurt en donnant la mort, il ne délivre qu’à demi, et son histoire laisse le lecteur attendre un autre libérateur.

Des sauveurs imparfaits

Le livre des Juges ne cache aucun de leurs défauts, et c’est là sa profondeur. Ces hommes sont de vrais sauveurs, envoyés par Dieu et remplis de son Esprit ; mais ils sauvent d’un ennemi sans sauver du péché, ils meurent et le peuple retombe, et plusieurs traînent des fautes lourdes. Leur insuffisance même est une promesse : Israël a besoin d’un sauveur qui délivre pour toujours, non de Madian ou des Philistins, mais du péché et de la mort, et qui ne défaille pas. L’Esprit qui fondait sur eux par accès reposera tout entier sur le Christ. Et par-dessous l’infidélité sans cesse recommencée du peuple, c’est la fidélité de Dieu qui porte tout le récit : s’il suscite sauveur après sauveur, c’est qu’il s’est lié lui-même à sauver.