Le baptême du Christ
Au commencement de sa vie publique, Jésus vient au Jourdain se faire baptiser par Jean. Le baptême que Jean donnait était un baptême de pénitence, reçu par ceux qui confessaient leurs péchés et attendaient le pardon. Jean s'y refuse d'abord : « C'est moi qui ai besoin d'être baptisé par toi, et c'est toi qui viens à moi ! » Matthieu 3:14. Jésus lève l'objection : « Laisse faire pour le moment, car il convient que nous accomplissions ainsi toute justice. » Matthieu 3:15. Cette justice à accomplir est une exigence de la Loi : la venue de Jésus dans l'eau est sa consécration comme prêtre.
Jean, prêtre selon Aaron
Sous l'ancienne alliance, le sacerdoce était réservé à une seule famille. Seuls les descendants d'Aaron, le frère de Moïse, pouvaient offrir les sacrifices et servir dans le Temple, et cette charge se transmettait de père en fils dans la tribu de Lévi. Jean appartient à ce sacerdoce par ses deux parents : « Il y eut, au temps d'Hérode, roi de Judée, un prêtre nommé Zacharie, de la classe d'Abia ; sa femme était des filles d'Aaron, et son nom était Élisabeth. » Luc 1:5.
Le prêtre selon Melchisédech
Jésus est prêtre selon un autre ordre, celui de Melchisédech. Ce personnage paraît brièvement dans la Genèse, à la rencontre d'Abraham qu'il bénit : « Melchisédech, roi de Salem, apporta du pain et du vin ; il était prêtre du Dieu très-haut. » Genèse 14:18. L'Écriture ne lui donne ni père ni généalogie : son sacerdoce ne vient pas d'une lignée et ne se transmet pas par le sang. C'est de cet ordre qu'un psaume annonce le Messie : « Tu es prêtre pour toujours selon l'ordre de Melchisédech. » Psaume 110:4. Le sacerdoce du Christ est ainsi plus ancien et plus haut que celui d'Aaron.
L'âge du prêtre
La Loi fixait l'âge auquel un homme entrait dans le service sacré : « depuis l'âge de trente ans et au-dessus jusqu'à cinquante ans, tous ceux qui ont à faire le service dans la tente de réunion. » Nombres 4:3. Jésus commence son ministère au sortir du baptême, ayant environ trente ans (Luc 3:23). L'âge où le prêtre prenait sa charge est celui où le Christ prend la sienne.
L'eau et l'huile
Pour entrer en fonction, le prêtre recevait deux gestes, l'eau puis l'huile : « Tu feras approcher Aaron et ses fils à l'entrée de la tente de réunion, et tu les laveras avec de l'eau... tu prendras l'huile d'onction, tu en répandras sur sa tête, et tu l'oindras. » Exode 29:4-7. Répandre l'huile, c'était consacrer, mettre à part pour Dieu : on oignait ainsi les rois, les prêtres et les prophètes. De là vient le nom du Christ : le mot grec rendu par « oint », christos (Χριστός), traduit l'hébreu « messie », mashiah (מָשִׁיחַ). Aaron, le premier des prêtres, fut consacré par Moïse, qui exerçait alors le sacerdoce : « Moïse et Aaron étaient parmi ses prêtres. » Psaume 99:6. Un prêtre établit le prêtre.
L'onction de l'Esprit
Au Jourdain, ces deux gestes se retrouvent sur le Christ. Jean, le prêtre lévitique, le lave dans l'eau. Et l'onction, il la reçoit non par l'huile, mais par l'Esprit de Dieu lui-même, qui descend sur lui comme une colombe. C'est l'onction qu'Isaïe avait annoncée pour le Messie : « L'Esprit du Seigneur est sur moi, parce qu'il m'a oint ; il m'a envoyé porter la bonne nouvelle aux pauvres. » Isaïe 61:1. Et Pierre le redira : « Dieu a oint Jésus de Nazareth d'Esprit Saint et de puissance. » Actes 10:38. Jean, dernier prêtre selon Aaron, consacre le prêtre selon Melchisédech.
La fin de l'ancien sacerdoce
Ce geste est aussi un adieu. En consacrant le Christ, Jean clôt le sacerdoce dont il est né : « La Loi et les Prophètes vont jusqu'à Jean. » Luc 16:16. Avec lui s'achève l'ancienne alliance. Le sacerdoce d'Aaron passait d'un homme à l'autre et mourait avec chacun ; celui du Christ ne meurt pas, car il est prêtre pour toujours. Le baptême du Jourdain est le seuil où l'ancien sacerdoce remet sa charge au nouveau, et le grand prêtre, oint de l'Esprit, commence l'œuvre du salut.