Le baptême des petits enfants

On objecte parfois que le baptême suppose la foi, et qu'un enfant trop petit pour croire ne devrait pas le recevoir. L'Église baptise pourtant les petits enfants depuis les origines, parce que le baptême est d'abord un don de Dieu, non une œuvre de l'homme.

La grâce ne se mérite pas

Le baptême ne récompense pas la foi de celui qui le reçoit : il donne gratuitement la grâce, la vie même de Dieu. Attendre que l'enfant soit capable de croire reviendrait à faire du salut un acquis de l'homme, alors qu'il est pur don. Le nourrisson, qui ne peut rien offrir, manifeste mieux que tout autre cette gratuité : il reçoit tout sans l'avoir mérité. Le Christ lui-même ouvre son Royaume aux enfants : « Laissez les enfants venir à moi, et ne les empêchez pas, car le Royaume des cieux est à ceux qui leur ressemblent. » Matthieu 19:14

La promesse est pour les enfants

Dès le premier jour de l'Église, l'annonce du salut englobe les enfants. À la Pentecôte, Pierre appelle au baptême et déclare : « Car la promesse est pour vous et pour vos enfants. » Actes 2:39 Les Apôtres baptisaient d'ailleurs des maisons entières, où se trouvaient enfants et serviteurs, comme celle de Lydie ou celle du geôlier de Philippes.

Comme autrefois la circoncision

Dans l'Ancienne Alliance, l'enfant entrait dans le peuple de Dieu par la circoncision, reçue au huitième jour, bien avant tout acte de foi personnel. Le baptême accomplit ce signe : il unit au Christ comme la circoncision unissait à l'alliance. « En lui vous avez été circoncis… ensevelis avec lui dans le baptême. » Colossiens 2:11-12 L'enfant chrétien reçoit ainsi ce que l'enfant d'Israël recevait déjà.

Baptisé dans la foi de l'Église

Reste l'objection : l'enfant ne peut pas croire. Mais il est baptisé dans la foi de l'Église, celle de ses parents, de ses parrains et de la communauté qui l'accueille et s'engage à le faire grandir. La foi se reçoit et se transmet avant de devenir une réponse personnelle. L'enfant est porté par elle jusqu'au jour où il la fera sienne, comme il est porté, dès sa naissance, par l'amour des siens. Ainsi le baptême des petits enfants ouvre la foi et l'appelle : le don de Dieu précède toujours la réponse de l'homme.