La lutte de Jacob avec Dieu

Jacob revient dans son pays après vingt ans passés loin de chez lui, chez son oncle Laban. Le retour l'angoisse, car il doit y retrouver Ésaü, le frère jumeau qu'il avait autrefois dépouillé : il lui avait pris son droit d'aînesse, puis, par une tromperie, la bénédiction que leur père Isaac lui réservait. La veille de leurs retrouvailles, Jacob fait passer un torrent, le Yabboq, à ses femmes, ses enfants et ses troupeaux, puis demeure seul sur l'autre rive. C'est là, dans la nuit, qu'un homme l'attaque et lutte avec lui jusqu'à l'aube.

Le combat

Le combat déroute d'abord par l'identité de celui qui l'engage. Le récit l'appelle un homme, et Jacob dira au matin avoir vu Dieu ; c'est qu'il s'agit d'un ange, l'Ange du Seigneur, en qui Dieu lui-même se rend présent et agit. L'Écriture le dira clairement : « Il lutta avec l'ange et l'emporta. » Osée 12:5 Cet ange lutte avec Jacob toute la nuit : « Jacob étant resté seul, un homme lutta avec lui jusqu'au lever de l'aurore. » Genèse 32:25 Or il ne parvient pas à le vaincre. Que Dieu ne puisse pas l'emporter sur un homme dit assez qu'il se retient : il agit comme un père qui lutte avec son enfant et fait exprès de le laisser gagner, retenant sa force pour que Jacob tienne bon et s'engage tout entier. Puis, d'un seul geste, il lui touche la hanche et la déboîte. L'unique coup qu'il porte atteint le point d'appui du corps, là où l'homme prend sa force pour marcher et pour lutter. Jacob continue pourtant de tenir, et lorsque le jour menace de paraître, il refuse de laisser partir celui qu'il a saisi : « Je ne te laisserai point aller que tu ne m'aies béni. » Genèse 32:27 Cet homme qui avait pris la bénédiction de son père par la ruse ne la dérobe plus : il la réclame en face, et s'y agrippe.

Le nom

Au cœur du combat se joue une transformation, et elle passe par le nom. Avant de bénir Jacob, l'ange lui demande quel est son nom, et Jacob répond : « Jacob. » Genèse 32:28 Dieu connaît ce nom ; s'il le lui fait dire, c'est pour que Jacob avoue qui il est. Car ce nom le résume : Jacob, en hébreu Ya'aqob (יַעֲקֹב), est bâti sur le mot 'aqeb (עָקֵב), le talon, et désigne celui qui talonne, qui supplante, qui prend la place d'un autre. À sa naissance déjà, il tenait le talon de son frère jumeau ; toute sa vie ensuite, il a vécu de ruse. En prononçant son nom, il reconnaît ce qu'il a été. C'est alors seulement que Dieu lui en donne un autre : « Tu ne seras plus appelé Jacob, mais Israël, car tu as lutté avec Dieu et avec les hommes, et tu as vaincu. » Genèse 32:29 Israël, en hébreu Yisra'el (יִשְׂרָאֵל), signifie celui qui lutte avec Dieu, ou celui que Dieu fortifie. L'homme qui se définissait par ses combats rusés contre les hommes se définit désormais par sa lutte avec Dieu. Et ce nom n'est pas seulement le sien : en renommant Jacob, Dieu fait plus que transformer un homme, il pose le commencement d'Israël, le peuple tout entier qui portera ce nom.

La blessure

La hanche est l'appui du corps, le point où l'homme tient debout et trouve sa force. En la déboîtant, Dieu brise cet appui et, avec lui, l'orgueil et la nature charnelle de Jacob. L'ancien Jacob est ainsi humilié pour laisser place à l'homme nouveau, soumis à Dieu et appuyé sur lui seul. « Vous avez dépouillé le vieil homme avec ses œuvres, et revêtu l'homme nouveau. » Colossiens 3:9-10

Face de Dieu

Quand l'aube se lève, l'adversaire demande à partir. Jacob veut savoir son nom, mais l'ange le bénit sans le lui dire, et s'efface. Jacob comprend alors avec qui il a lutté toute la nuit, et il donne au lieu le nom de Penuel (פְּנוּאֵל), qui signifie Face de Dieu : « J'ai vu Dieu face à face, et ma vie a été sauvée. » Genèse 32:31 Ce dernier mot révèle l'enjeu de la scène. Dans l'Écriture, voir Dieu en face passe pour mortel, car nul ne peut soutenir sa présence. Jacob, lui, en sort vivant : ce Dieu vient pour bénir, et sa face, qui devrait foudroyer, le laisse en vie.

Le lendemain, pour aller au-devant d'Ésaü qu'il redoutait, Jacob passe en tête, le premier devant les siens, lui qui s'était tenu en arrière toute la veille (Genèse 33:3).